EXPO // IRVING PENN - THE BATH // GALERIE THADDAEUS ROPAC // PARIS - MARAIS

© Ropac Paris - Irving Penn

Irving Penn - The Bath
du 23 Sept. au 30 Nov. 2023

Galerie Thaddaeus Ropac
7 Rue Debelleyme
75003 Paris

https://ropac.net

Ce dont je me souviens, c'est de la pureté de la relation de ces jeunes et d'une innocence si différente de celle d'aujourd'hui. En regardant ces photos, comment les danseurs se touchent, comment ils s'embrassent [...] il y a une sérénité à laquelle, en tant que photographe, je ne suis pas habitué. — Irving Penn, 1995

Cette exposition sera dédiée à une série rarement vue de photographies d'Irving Penn capturant le travail novateur de la chorégraphe américaine Anna Halprin. Prises en 1967, ces images soigneusement composées résultent de la collaboration de Penn avec le Dancers' Workshop de San Francisco, qu'il a photographié en train d'interpréter la chorégraphie improvisée de Halprin intitulée "The Bath". Ce groupe de quatorze photographies, imprimées pour la première fois en 1995, met en lumière l'approche pionnière de Halprin en matière de mouvement et révèle un aspect plus expérimental de la pratique de Penn. Depuis l'exposition à la Maison Européenne de la Photographie en 1997, organisée par Jean-Luc Monterosso et Pascal Hoël, elles n'ont plus été présentées ensemble à Paris.

L'été 1967 à San Francisco est devenu célèbre sous le nom de "Summer of Love" (l'été de l'amour). Les jeunes se sont rassemblés dans la ville, attirés par sa contre-culture en pleine croissance, qui brisait les tabous de la société américaine, promouvant la communauté, l'altruisme, le mysticisme et l'amour libre. Fasciné par ce mouvement, Irving Penn s'est rendu dans la région de la baie en septembre suivant pour documenter ses participants avec une série de portraits de groupe à publier dans le magazine Look. Il voulait, comme il l'a dit, "regarder dans les visages de ces nouveaux habitants de San Francisco à travers un appareil photo dans un studio en plein jour, sur un fond simple, loin de leur quotidien."

Au cœur de la scène artistique avant-gardiste des années 1960 se trouvait le Dancers' Workshop de San Francisco. Leur fondatrice et chorégraphe, Anna Halprin, était une pionnière de la danse postmoderne. Sa pratique promouvait la guérison et un sentiment de communauté grâce à la conscience corporelle et aux interactions de groupe improvisées basées sur des rituels qui ont radicalement transformé la danse moderne. "La danse est la respiration rendue visible", a déclaré Halprin de son approche. Ses performances audacieuses étaient souvent participatives et se déroulaient rarement dans des décors de scène traditionnels, l'une d'entre elles ayant même entraîné une convocation pour atteinte à la pudeur quelques mois seulement avant qu'Irving Penn ne photographie la troupe.

Dans les performances originales de "The Bath", les danseurs nus se baignaient mutuellement dans des fontaines ou en utilisant des cruches et des seaux d'eau. "La performance de l'action simple", écrit Halprin dans ses notes sur "The Bath", "l'action naturelle, objectifie ce qui se passe réellement à l'intérieur du performeur." Penn omet les contenants dans ses photographies, bien que de fines gouttelettes d'eau apparaissent ici et là sur la peau des danseurs, et des taches humides restent sur le sol du studio. Lorsque Halprin a vu les images, elle a observé que les compositions de Penn mettaient en avant "la pureté absolue d'un garçon et d'une fille se rapportant l'un à l'autre de la manière la plus magique qui soit, et pourtant cela semblait réel. Ce qu'ils avaient laissé était la création de l'essence du bain, mais cela n'avait plus rien à voir avec le bain réel."

Bien que la plupart des danseurs restent anonymes, la fille d'Halprin, Daria Halprin, peut être identifiée tout au long des photographies, son regard puissant étant mis en avant par Penn dans l'une des images les plus saisissantes de la série. En venant latéralement de la fenêtre du côté nord du studio, la lumière du jour enveloppe les corps des danseurs alors qu'ils s'entrelacent. "Les photos sont principalement des étreintes", a remarqué Penn en redécouvrant les photographies en 1995, "belles et touchantes. Ici, ils sont sans vêtements, il y a de l'amour, les gestes sont tendrement érotiques mais certainement pas pornographiques."

Pourtant, les photographies étaient considérées comme trop audacieuses pour être publiées dans l'article "The Incredibles" paru dans le numéro du 9 janvier 1968 du magazine Look. Selon Vasilios Zatse, directeur adjoint de la Fondation Irving Penn, elles sont restées oubliées pendant près de trois décennies jusqu'à ce qu'Halprin contacte Penn en 1995 pour s'informer sur les photographies pour son archive. Il a sélectionné 14 négatifs et les a imprimés pour elle, en utilisant le processus au gélatino-bromure d'argent. Bien que les deux ne se soient jamais rencontrés, Penn a déclaré à l'époque : "Je ne connaissais pas Ann[a] Halprin du tout, mais je vous le dis, j'aime beaucoup ce qu'elle fait à travers ces photos."

La danse a été un thème récurrent tout au long de la carrière de Penn. De ses photographies des compagnies de ballet américaines en 1946 à sa série de 1999 capturant les mouvements de la danseuse et chorégraphe Alexandra Beller, l'artiste a toujours été intéressé par les formes de performance nouvelles et avant-gardistes. C'est sans aucun doute grâce à son affinité pour cet art que Penn a pu capturer "The Bath" avec une telle précision. Alors qu'Halprin trouvait que les photographies mettaient en avant l'essence de son propre travail, Penn a remarqué qu'elles lui donnaient un sentiment de "sérénité", ce à quoi il n'était, selon ses propres mots, "pas habitué". Cette série représente donc une confluence unique entre la photographie moderne et la danse postmoderne et constitue un document rare de la rencontre de deux esprits artistiques.